La Voyager 2 ha perso le tracce della Terra. Solo un'antenna al mondo può aiutarlo a "telefonare a casa"

Responsabile della sensibilizzazione, complesso di comunicazione nello spazio profondo di Canberra, CSIRO

Glen Nagle non lavora, non fa consulenza, non possiede azioni o non riceve finanziamenti da alcuna società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non ha rivelato affiliazioni rilevanti oltre alla sua nomina accademica.

CSIRO fornisce finanziamenti come partner fondatore di The Conversation AU.

Visualizza tutti i partner

Nel 1977, cinque anni prima che ET chiedesse di “telefonare a casa”, due veicoli spaziali robotici iniziarono il loro viaggio nello spazio.

Quasi 46 anni dopo, dopo aver esplorato il Sistema Solare e oltre, uno di quei veicoli spaziali – Voyager 2 – ha perso il contatto con la Terra.

Tutte le comunicazioni con Voyager 2 passano attraverso la Deep Space Station 43 della NASA, una parabola radio di 70 metri presso il Canberra Deep Space Communication Complex gestito da CSIRO.

I contatti si sono persi più di una settimana fa. Dopo intensi sforzi alla NASA e qui a Canberra, abbiamo rilevato un debole segnale di “battito cardiaco” proveniente dal velivolo – e siamo fiduciosi di ristabilire il pieno contatto.

Le navicelle gemelle Voyager della NASA – Voyager 1 e Voyager 2 – sono state progettate per completare un “grand tour” del Sistema Solare, visitando i pianeti giganti Giove, Saturno, Urano e Nettuno.

Durante i miliardi di chilometri dei loro viaggi, i Voyager rimasero in contatto con la Terra attraverso le tre antenne del Deep Space Network. Uno è a Madrid, in Spagna; un secondo a Goldstone, in California; e il terzo a Canberra.

Dopo aver completato i loro compiti nel 1989, sia la Voyager 1 che la 2 si sono lasciate da tempo alle spalle il nostro Sistema Solare. Ora stanno esplorando lo spazio interstellare, lo spazio tra le stelle.

La Voyager 1 si trova attualmente a 24 miliardi di chilometri da casa, mentre la Voyager 2 non è molto indietro, a 20 miliardi di chilometri.

Il 21 luglio, una serie di comandi pianificati inviati alla Voyager 2 fecero inavvertitamente puntare l'antenna della navicella a due gradi di distanza dalla Terra. Di conseguenza, la navicella spaziale non è attualmente in grado di ricevere comandi o trasmettere dati sulla Terra.

Incidenti come questo non sono rari nell’esplorazione spaziale. Il team della NASA è esperto nella risoluzione dei problemi e ha una buona esperienza nel far volare i veicoli spaziali per molto tempo dopo la fine della loro missione principale.

Per saperne di più: Dai confini del Sistema Solare, le sonde Voyager continuano a comunicare con l'Australia dopo 40 anni

I team scientifici e ingegneristici della NASA hanno già avuto a che fare con interruzioni delle comunicazioni, con entrambe le Voyager. I loro sforzi hanno già quadruplicato la vita prevista di 12 anni del velivolo, quindi non pensano che abbiamo sentito l'ultima notizia dalla Voyager 2.

È un risultato enorme il fatto che siamo ancora in contatto con questi veicoli spaziali, data la loro enorme distanza dalla Terra e la relativa debolezza del segnale ricevuto attraverso le grandi antenne paraboliche di Canberra. Anche quando la Voyager 2 punta verso la Terra, il suo segnale è già un sussurro dallo spazio, miliardi di volte più debole dell’energia generata da una minuscola batteria di orologio.

L'ultima volta che la Voyager 2 non è stata in contatto è stata nel marzo 2020, quando la parabola del Canberra Deep Space Communication Complex è stata spenta per un progetto di aggiornamento programmato di 11 mesi. Prima dello spegnimento, furono inviati comandi alla Voyager 2 per programmare la navicella spaziale in modo che continuasse le operazioni senza bisogno di ricevere notizie dalla Terra per un periodo prolungato.

La Deep Space Station 43 di Canberra è l'unica antenna al mondo in grado di comunicare direttamente con entrambe le Voyager. Le sue stazioni gemelle nell’emisfero settentrionale non sono in grado di “vedere” Voyager 2, perché la Terra è d’intralcio.

Da quando l'antenna della Voyager 2 è stata spostata fuori bersaglio, abbiamo utilizzato la Deep Space Station 43 per ascoltare attentamente qualsiasi segnale. Alla fine questo sforzo ha dato i suoi frutti, con il rilevamento del tono della portante del velivolo, un “battito cardiaco” che indica che la Voyager 2 sta ancora trasmettendo.

Ora verranno fatti dei tentativi per trasmettere i comandi alla Voyager 2 e dirle di riorientare la sua antenna verso la Terra.